Кажется, что слишком мало обсуждают достоинства F-35 на дальностях за пределами прямой видимости, но именно ближний воздушный бой всегда был той областью, которая больше других привлекала хулителей, когда речь заходила об F-35, с сообщениями о его низких характеристиках, особенно по маневренности и тяговооруженности. Ян КНАЙТ предлагает совершенно иную перспективу, основанную на его личном опыте пилотирования самолета, что существенно отличает его от многочисленных интернет-экспертов.
"Первое, что нужно понимать при сравнении характеристик современных истребителей, это то, что у каждого типа самолета есть компромиссы. И зная о них, пилот должен добиваться максимальной отдачи от самолета. Например, F-16 – относительно небольшой и легкий истребитель. Это значит, что у него отличные устойчивые характеристики маневренности, а также простоты и легкости управления на больших скоростях. Самолет спроектирован так, что пилоту достаточно просто потянуть ручку так сильно, как ему это нужно, и самолет выполнит маневр с максимальной эффективностью. С другой стороны, нам всегда приходилось мириться с недостатком топлива, ограниченной полезной нагрузкой и низкой маневренностью на малых скоростях".
"…F-35 – совсем другой самолет, и потребовалось несколько лет, чтобы подстроиться к нему и выяснить, как максимально реализовать его возможности. Что сильно мешало, так это то, что почти полтора года мы летали с целым пакетом ограничений. А это означало, что мы не могли добиться от машины столько же, сколько хотели, если бы летали с высокой альфой. Всех нас ждало большое открытие, когда эти ограничения сняли, и мы наконец-то получили максимальный потенциал. На самом деле, это принесло немало сюрпризов и для многих пилотов - наших противников в учебных воздушных боях".
F-35 намного больше, чем F-16, зато он несет в два раза больше топлива и в три раза больше полезной нагрузки. "Следовательно, F-35 теряет энергию немного быстрее, чем F-16 на более высоких скоростях", - продолжает Ян КНАЙТ. "Но управление при медленном полете просто изумительно. Пилот F-35 имеет возможность постоянно держать нос направленным на противника, даже на смехотворно малой скорости, что создает отличные возможности в сочетании с ракетами большой дальности и нашлемной системой прицеливания. На более высоких скоростях приходится маневрировать более осторожно, потому что если вы продолжаете активно работать ручкой, самолет даст вам максимальную отдачу, но в этом процессе будет терять много энергии. Пилот должен понимать, когда нужно контролировать скорость и беречь энергию, а когда не жалея расходовать ее, чтобы преследовать противника для атаки с помощью ракет или пушек. Обычно я рассказываю новым пилотам, что место F-35 находится где-то между F-16 и F/A-18, когда дело доходит до маневрирования на дальности прямой видимости.
Немного больше Ян КНАЙТ остановился на полетах F-35 при основных маневрах истребителей (basic fighter maneuvers – BFM). "Когда сняли пакет ограничений, началась отработка BFM, и мы наконец-то получили возможность сразиться с истребителями четвертого поколения. Помните, тогда было много слухов о том, что F-35 летает как свинья? В первый раз, когда наши противники появились [в учебной зоне], их машины несли подкрыльевые подвесные баки вместе с кучей ракет. Думаю, тогда им казалось, что настолько грязная аэродинамическая конфигурации не имеет большого значения, и они все равно с легкостью обыграют нас. Однако уже к концу недели они избавились от баков под крыльями, оставив только ПТБ под фюзеляжем. Теперь они старались изо всех сил, но все еще никак не могли подстрелить нас. Еще через неделю они сняли все внешние подвески, что сделало бои BFM интересными, мягко говоря...
"Маневрирование с большими перегрузками - это фан, но с большим запасом топлива, и много точек подвески тоже здорово. На той же неделе, когда мы летали для BFM, одновременно отрабатывалось и бомбометание УАБ GBU-12 [с лазерным наведением] на полигоне Чайна-Лейк. Вспоминая, как в прежние времена мы летали на F-16, нам пришлось бы выбирать что-то одно, так как нельзя вести BFM с бомбой под крылом, не говоря уже о том, чтобы хватило топлива для решения обеих задач за один вылет. Однако для F-35 это не такая уж и большая проблема. В одном из вылетов мой коллега, майор Паскаль "Смайли" СМААЛ (Pascal ‘Smiley’ Smaal), решил сначала слетать на BFM, а потом попробовать дотянуть до полигона и сбросить бомбу, если останется достаточно топлива. На послеполетном разборе исполнявший роль нашего противника летчик сказал, что он не понял, зачем после BFM мы полетели в сторону полигона. Когда "Смайли" сообщил ему, что в течение всего учебного боя у него в отсеке вооружения висел весо-габаритный макет GBU-12, а потом он сбросил ее на учебную цель, тишина на другом конце линии была золотой.